Le courant électrique peut se définir comme un déplacement d’électrons libres dans un corps conducteur. En fonction de la direction que prennent ces électrons, on parle de courant continu ou de courant alternatif. Découvrez-en plus sur le courant continu dans cet article.
Définition
Nous devons la connaissance du courant continu en électricité à Thomas Edison, découvert au XIXe siècle.
Par opposition à son voisin le courant alternatif, le courant continu ne circule que dans un sens et de façon régulière, avec une intensité constante.
Au sein du circuit électrique, les électrons se dirigent en effet tous vers le pôle négatif en partant du pôle positif. Leur vitesse de déplacement est de plusieurs mètres par heure. Leur propagation, quant à elle, s’effectue à la vitesse de la lumière.
Fonctionnement
Le courant continu, issu de l’activité chimique d’un générateur (par exemple une pile électrique ou encore une batterie), circule en circuit fermé. Il peut aussi résulter d’une action photoélectrique ; c’est le cas pour les panneaux photovoltaïque.
Les électrons négatifs, libérés grâce à la réaction chimique ou photoélectrique, migrent au sein du corps conducteur qui constitue le circuit électrique. Sur leur chemin, dès lors qu’ils rencontrent des ampoules, ils provoquent l’échauffement des filament électriques. À leur tour, ceux-ci génèrent ainsi de la lumière.
Quelles applications du courant continu ?
Moins utilisé que le courant alternatif, le courant continu est notamment utilisé pour faire fonctionner plusieurs de nos appareils tels que la lampe torche, le radio-réveil, la télécommande, le téléphone portable, etc. En somme, tous les appareils qui fonctionnent à l’aide de piles électriques et de batteries. C’est aussi ce courant que l’on retrouve dans les dynamos des vélos, qui nous permettent d’allumer les phares une fois la nuit tombée.
Le courant continu voit néanmoins ses applications se généraliser notamment depuis la multiplication des centrales photovoltaïques. Celles-ci captent l’énergie du soleil pour la transformer en énergie électrique qui est ensuite intégrée au réseau de distribution d’électricité. Comment ? En convertissant le courant continu ainsi produit en courant alternatif grâce à un onduleur.
Dans le cas des véhicules électriques par exemple, les constructeurs automobiles sont aujourd’hui capables e développer des voitures adaptées à ces deux types de courant.
Les avantages du courant alternatif
À l’inverse du courant alternatif, la tension et l’intensité du courant continu sont difficilement maîtrisables. De plus, son parcours sur de longues distances n’est pas optimal car il ne se fait pas sans pertes d’énergie.
Néanmoins, avec l’usage croissant de l’énergie solaire pour réduire l’utilisation de ressources fossiles plus polluantes, et grâce à la possibilité de convertir le courant continu en courant alternatif au moyen d’un ondulateur, le spectre de ses potentielles applications s’élargit peu à peu.
De plus, grâce au progrès de l’électronique dans les années 1990 et l’essor de l’électronique de puissance, avec les transistors IGBT, la conversion du courant continu vers du courant alternatif a rendu possible la construction de lignes à haute tension de courant continu, de plus en plus utilisées dans différents secteurs industriels.
